[New Horizons] Pluton, enfin mieux qu’avec Hubble!

Nous y sommes, à ce moment attendu depuis le lancement, en 2006, de la sonde New Horizons de la NASA. Neuf années de transit interstellaire et de corrections de trajectoires nous ont mené aux nouvelles photos publiées cette semaine… Voici le temps qu’il aura fallu pour que ces dernières soient mieux résolues que celles de Hubble ! Dans un peu plus d’un mois, la sonde américaine passera à proximité de Pluton, Charon et les autres lunes de ce petit système planétaire, mais ses clichés ont enfin livré leurs premiers enseignements significatifs. Plus besoin des meilleurs systèmes de traitement de l’image pour apercevoir quelque chose, les agrandissements suffisent pour le moment. Juste assez pour se poser une foule de questions.

Crédit NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Sur les réseaux sociaux, on a déjà baptisé ces photos « la tête de bébé » en raison des différentes marques noires faisant apercevoir un visage… Trêve de plaisanteries, ces nouvelles références concernant Pluton montrent clairement de grandes différences à la surface de la planète naine. Cela pourrait être comme de nombreux planétologues l’ont théorisé, à cause de larges calottes polaires glacées. Comme pour Ceres, on ne peut excepter non plus une roche à la réflectivité différente, comme du sel, ou des poussières résultant de la probable collision phénoménale qui a selon la plupart des études mené à la création du système binaire Pluton Charon (rappelons que ces deux-là orbitent autour d’un barycentre situé entre les deux mais proche de Pluton, car cette dernière est beaucoup plus massive). 

Image (non zoomée, non traitée, compressée JPG), on voit déjà clairement les changements sur la surface de Pluton. 

Crédit NASA/JHAPL/New Horizons/LORRI

Il y a une autre théorie qui expliquerait élégamment ces marques sombres et cette inégale surface blanche : tout simplement la même que sur Terre, des nuages ! Plusieurs publications ont en effet analysé ces dernières années l’environnement de Pluton, et conclu à la possibilité d’une atmosphère dense comme la nôtre (ou celle de Venus, ou Titan) et donc à la présence éventuelle de nuages. Cette solution serait vraiment intéressante du point de vue scientifique, car les chercheurs ont très longtemps théorisé qu’à cette distance du soleil, une planète rocheuse ne pouvait être rien d’autre qu’un gigantesque bloc de roches et de glace. La présence ou non d’une atmosphère et de « plutonimbus » sera confirmée dans les jours qui viennent en cherchant si oui ou non les lignes sombres à la surface semblent évoluer. 

Séquences d’images zoomées et traitées (déconvolution). Dans cette animation, on peut tout de même se demander si Pluton est vraiment aussi sphérique que prévu… D’autre part, la rotation sur la séquence est recalée. 

Comme le faisait remarquer la planétologue Emily Lakdawalla en début de semaine, on en sait autant sur Pluton aujourd’hui qu’on en savait au début du siècle dernier sur Mars et Venus, deux planètes qui n’ont reçues leurs premières approches pour des images précises qu’environ 80 années plus tard. Pour la sonde New Horizons, nous avons la chance de ne devoir attendre que cinq petites semaines ! De nouvelles photos sont disponibles sur une base presque quotidienne, mais il faut aussi comprendre qu’à cause de la vitesse incroyable de New Horizons, notre vue de Pluton restera confinée à quelques dizaines de pixels jusqu’à la date critique du 14 juillet. Ce jour-là, les communications avec le sol seront intégralement coupées pour laisser aux 7 instruments de mesure le temps de faire un maximum d’observations, de prendre un maximum de photos et d’analyses. Ensuite seulement, des données compressées seront envoyées aux équipes au sol qui les traiteront, et cela prendra près de six mois. 

Au delà de l’humour, KXCD vient à point nous rappeler qu’on ne sait toujours pas tant de choses sur Pluton, pour le moment… Mais on peut en rire! Crédit XKCD Comics

Enfin, et en attendant pourquoi ne pas profiter du week-end pour regarder ce superbe documentaire dédié à la mission New Horizons? Year of Pluto a été diffusé par la NASA cette semaine, et je vous le conseille, car c’est un excellent résumé avec de belles interviews réalisées entre 1989 (premières études), 2004-2006 (construction et lancement de la sonde) et aujourd’hui. Comme souvent, les images sont passionnantes et révèlent une foule d’informations. 

Le documentaire « Year of Pluto » de la NASA