[New Horizons] Insaisissable Pluton!

Une course contre la montre a démarré hier, en pleine célébration des Etats-Unis de leur 4 juillet, la fête nationale. Il ne restait en effet que dix jours avant le survol de Pluton par la sonde New Horizons de la NASA lorsque cette dernière s’est placée en mode « survie »! L’impensable événement, qui prendra probablement plusieurs jours avant d’être totalement résolu, va tenir éveillé les équipes du vaisseau dans une panique grandissante: l’attente autour des clichés de Pluton est intenable,les images montrent à peine des premiers détails géographiques passionnants, et il s’agira du seul survol de la petite planète de notre génération. 

Pluton et Charon. L’image a été centrée sur Pluton, et l’animation prise sur plusieurs jours (c’est pourquoi on voit la planète grossir…). Crédit NASA/New Horizons Team/JHAPL

Voici au moins une révélation que les équipes de New Horizons auront pu analyser avec certitude étant donné les centaines de clichés déjà délivrés par les deux principaux imageurs présents sur la sonde de la NASA. Mars n’est plus seule, Pluton est elle aussi une planète rouge. Le niveau de détails visibles sur la petite planète commençait justement à gagner une intensité inégalée tandis que la sonde approchait de la barre fatidique des 10 millions de kilomètres du duo Pluton-Charon… La lune principale de la planète naine est également énigmatique: elle ne partage pas la couleur singulière de Pluton, en restant particulièrement sombre et grise, même si son aspect montre des premières signatures à étudier. Les éléments les plus intéressants sur Pluton restent pour le moment ces alternances de taches sombres et de zones claires, qui font entre 300 et 400 kilomètres de diamètre. Les images de ces jours-ci devaient apporter comme à chaque nouvelle transmission un niveau inédit de détails…

Reconstruction typique des derniers clichés en couleur. L’astuce réside dans le fait que le capteur en valeurs de gris LORRI dispose d’une bien meilleure résolution que Ralph, le capteur couleur. On ne dispose donc pas encore des derniers détails… Crédit NASA/JHUAPL/SWRI

Le 4 juillet, la communication avec la Terre, qui fonctionnait sans problème depuis le mois de janvier en continu, a été perdue. Immédiatement, comme dicté par le protocole, New Horizons est passée sur un mode de sauvegarde, c’est à dire qu’elle a éteint ses instruments de mesure et les systèmes auxiliaires pour ne plus rien rechercher d’autre que la liaison avec la Terre et sa position. Le lien a été rétabli après quelques heures… Pour rappel, Pluton se situe à près de 5 milliards de kilomètres de la Terre, et la sonde s’éloigne de nous à 58000 kilomètres par heure environ. La perte de communication est un véritable coup dur, parce qu’il faut 4 heures 30 minutes pour envoyer un simple signal à la sonde, et le même temps pour recevoir la réponse. Dans ces cas-là, il vaut mieux ne pas tâtonner pour résoudre un problème! Avec une rotation des commandes toutes les 9 heures (8 échanges de données tous les 3 jours), les équipes au sol s’arrachent les cheveux. A l’heure qu’il est, New Horizons reçoit correctement les données, mais il va falloir un petit correctif pour sortir de cet état de sauvegarde. 

La sonde New Horizons avant son départ, il y a 9 ans. La sonde n’a pas de panneaux solaires, mais un petit réacteur à radio-isotopes que l’on voit ici à gauche. 

Crédit NASA. 

Malheureusement, il semble que ce soit lié en partie à un nouveau code envoyé sur New Horizons, afin de piloter la sonde sans échanges avec la Terre. Comme des modifications sont au programme, c’est surtout la période de tests qui va être très courte. En effet, ces programmes informatiques sont testés des mois à l’avance, avec différentes couches de sûreté logicielle pour éviter les bugs. Poduire un correctif est donc peut-être l’affaire de quelques minutes, mais les tests de fiabilité peuvent prendre du temps. Les équipes au sol espèrent évidemment pouvoir revenir à des échanges normaux avec la sonde de la NASA (qui fait la taille d’un gros piano) avant la fin de la semaine. Il FAUT des images de Pluton, personne n’étant prêt à se contenter pour l’instant des clichés publiés, même si ces derniers ont d’ores et déjà largement amélioré notre perception de Pluton et de son principal satellite naturel. 

Voici un graphe de calibration pour le spectromètre Ralph embarqué sur la sonde interplanéraire, réalisé sur le Soleil. A présent que Ralph est pointé sur Pluton, les scientifiques ont déjà pu confirmer la présence de méthane sur la planète naine. 

Crédit NASA/JHAPL/SWRI

Dans les explications qui ont suivi l’incident hier, il y avait des informations assez inédites. En effet, on savait déjà que le 14 juillet, la liaison avec la Terre serait totalement éteinte, pour économiser de la puissance et du temps de calcul aux instruments de mesure. En sus, on sait à présent que tous les modes de sécurité et de sauvegarde seront désactivés durant les 7 heures d’observation au cours desquelles Pluton, Charon, Nix, Hydra, Kerberos et Styx seront scrutées par la sonde de la NASA. Cela afin d’éviter qu’au moment le plus crucial, une erreur d’un capteur mette en péril l’un des objectifs majeurs de toute la mission… Tout en prenant le risque calculé qu’un bug majeur puisse altérer toutes les capacités pour la suite. C’est une épreuve d’équilibristes, d’autant que le souci de mode de sauvegarde de cette semaine ne semble pas très engageant, même si le vaisseau se porte bien. 

Mardi prochain, nous aurons les réponses. En espérant qu’avant, les équipes de New Horizons puissent venir à bout des dernières erreurs de code, et que la sonde se remette bien vite à envoyer ses magnifiques et totalement inédites images de ce monde froid, éloigné et pourtant si excitant!

L’une des toutes dernières images publiées de photographies de LORRI, la caméra à haute résolution, prise à 13,5 millions de kilomètres de Pluton le 3 juillet. Crédit NASA/LORRI/JHAPL