La Chine va lancer Shenzhou 11!

Ce dimanche 16 octobre est une date importante pour le programme spatial chinois. Depuis le 26 juin 2013, soit presque 3 ans et demie, aucun citoyen chinois n’a pu voyager en orbite terrestre. Toutefois, cela ne veut pas dire que la Chine reste les bras croisés, et cette nuit, deux taïkonautes s’envoleront avec la mission Shenzhou 11, pour une durée prévue entre 31 et 33 jours. Ils rejoindront la nouvelle station orbitale chinoise, Tiangong-2. 

Les deux astronautes chinois lors de la conférence de presse. 

crédits CCTV/chinaspaceflight.com

Shenzhou 11 décollera sur la 13è fusée Longue Marche 2F, au petit matin du 17 octobre (les chinois sont à GMT + 1 jour). La capsule est sous une coiffe spéciale, qui dispose de son propre système d’éjection d’urgence. A priori le parcours du vol est bien connu, avec un décollage assez rapide grâce aux 4 boosters auxiliaires de la fusée. Un passage du mur du son en 1 minute 5 secondes, puis le largage du système d’urgence, avant la fin des boosters (2m 45s) et la fin du premier étage. En dix minutes et deux étages de fusée, la capsule Shenzhou 11 sera larguée en orbite basse à environ 350km d’altitude. Elle gagnera ensuite par ses propres moyens une altitude moyenne de 385km, à laquelle orbite Tiangong-2. Il s’agira de docker les deux vaisseaux, une mission assez risquée pour les agences qui n’ont pas l’habitude de procéder à la manoeuvre tous les quelques mois: ce sera seulement le 3è docking de la CNSA. 

La CZ-2F sur son pas de tir (entre temps elle est rentrée dans la tour pour l’accès des deux astronautes). Crédits weibo.com/huangweifenACC

Même si Shenzhou est conçue pour pouvoir embarquer 3 astronautes (et de façon plus spacieuse que dans une Soyouz), la mission Shenzhou 11 verra seulement deux taïkonautes arriver en orbite : Jing Haipeng et Cheng Dong. Si Cheng est un novice qui gagnera à l’occasion ses galons d’astronaute, Jing Haipeng marquera l’histoire de son pays en étant le premier à réaliser trois vols orbitaux! Il a déjà participé aux missions Shenzhou 7 et 9, et enregistré 15 jours et 11 heures autour de la Terre. Pour l’occasion il commande évidemment la mission, mais aussi les manoeuvres de la capsule lors des opérations de docking, mais aussi pour l’atterrissage. Difficile de réunir des informations sur le net pour savoir si la Shenzhou 11 durera 31 ou 33 jours: cela dépendra sans doute des résultats des expériences scientifiques réalisées sur Tiangong-2. La station est en orbite depuis le mois de septembre, mais ses équipements (y compris le support vie) ne sont allumés que depuis quelques jours. 

Mieux qu’une animation, une maquette! Tiangong-2 est à gauche, Shenzhou-11 à droite. 

Crédits (voir image)

D’après le calendrier actuel, il se pourrait que Tiangong 2 n’ait qu’une seule mission habitée, Shenzhou 11. Cela dit, il se pourrait aussi que le planning de Shenzhou 12 n’ait pas encore été communiqué car il dépendra des résultats du test de docking automatisé entre Tiangong 2 et Tianzhou 1. Ce dernier, qui est presque aussi imposant que la station qu’il devrait ravitailler, sera lancé via une fusée Longue Marche 7 de nouvelle génération au début de l’année prochaine. Les manoeuvres des deux vaisseaux seront observées de très près, et ce sera l’occasion pour la CNSA de se servir du nouveau bras de manoeuvre de 10m de long installé sur la station. L’emport de robots n’est pas à exclure, même si pour le moment on parle surtout de transferts d’oxygène, d’eau et de carburant entre Tiangong et Tianzhou. 

Sur les navires de tracking chinois, on se tient prêt à suivre la trajectoire des vaisseaux!

Crédits chinaspaceflight

La décision finale reviendra à l’agence spatiale chinoise. On la connait cependant comme une agence qui ne réalise pas une mission tant qu’elle n’a pas des objectifs très ambitieux à confier à ses vaisseaux ou ses astronautes: Comme 2017 et 2018 sont d’ores et déjà des années très chargées en missions robotisées, il est possible que l’agence remette à 2020 l’envoi d’astronautes en orbite. Missions qui auraient du coup lieu lors de la construction de la station spatiale chinoise, celle qui sera conçue pour durer: Tiangong-3. 

Bon voyage à Jing et Cheng!

Ils effectueront la plus longue mission jamais réalisée par des chinois. 

Crédits chinaspaceflight/CNSA